Propiedades o características de los suelos
Características físicas del suelo
Para poder caracterizar un suelo se acostumbra describirlo en términos físicos, químicos y biológicos. Qué significa eso?
Que para describir un suelo se utilizan características de diferentes tipos que nos permiten conocerlos. De esta manera podemos valorar las potencialidades que tiene cada suelo, la forma en que se va a comportar, y por lo tanto los manejos más apropiados que debemos hacerle.
Cuáles son las propiedades físicas de un suelo?
Son muchas, pero algunas de estas propiedades que afectan la funcionalidad del suelo se expresan muy claramente a la vista o se pueden medir con herramientas sencillas. Veamos cuáles son y por qué son importantes.
Color
El color es definitivamente la característica más evidente del suelo. Es causado por los minerales presentes especialmente el hierro y por el contenido de materia orgánica. El suelo puede exhibir una amplia gama de colores; grises, negros, rojos, marrones, amarillos y en ciertas condiciones, hasta blancos o verdes. El color del suelo se describe utilizando términos generales como “marrón oscuro”, “rojizo”, etc, pero también se puede describir de manera más técnica utilizando una tabla específica de colores del suelo, denominada Tabla de Munsell.
El color del suelo no es una propiedad que indica comportamientos en una forma directa y definitiva pero puede dar ciertas pistas sobre la composición del suelo y sobre las condiciones a las que está sometido. Un suelo negro puede estar asociado con buenos contenidos de materia orgánica y por lo tanto un suelo en el cual los cultivos pueden crecer fácilmente. Un suelo de tonalidades rojizas es muy probable que sea un suelo viejo y que puede tener problemas de acidez que requerirán ciertos manejos especiales para cultivar, sin embargo, no podemos generalizar y decir que si el suelo es más rojo es más viejo o más pobre. De acuerdo?
Otra propiedad física muy importante de los suelos es la textura.
La textura de un suelo se refiere al tamaño de partículas que dominan en ese suelo. Como producto de la desintegración de las rocas que le dieron origen el suelo queda constituido por partículs de diferentes tamaños. Las partículas más grande se llaman arenas, las intermedias limos, y las más finas se llaman arcillas. Cuando estas partículas arcillosas están presentes en abundancia en un suelo le imprimen muchas características particulares a los suelos. Se vuelven pegajosos y con alta plasticidad, o sea adquieren la capacidad de poderse moldear. Son las que se usan para hacer vasijas, por ejemplo.
Podemos tomar entre las manos un poco de suelo y ponerle un poquito de agua, para intentar amasarlo y formar un rollito como si fuera un bollo de pan. Entre más firmes nos quede ese rollo y se mantenga, más arcilloso es el suelo, o sea tiene más partículas finas.
La textura del suelo es muy importante porque afecta mucho el comportamiento del suelo, en particular, su capacidad de retención de nutrientes y agua.
Estructura
Cuando estas partículas o más bien estos componentes texturales del suelo (arenas, limos y arcillas) se aglomeran y forman agregados más grandes, llamadas terrones o peds, decimos que se forma la estructura del suelo.
Esa combinación de agregados y espacios vacíos o poros conforman la estructura del suelo y a su vez, la porosidad.
La estructura del suelo afecta la aireación, el movimiento del agua, la conducción de calor, el crecimiento de las raíces de las plantas y la resistencia a la erosión. El agua tiene el efecto más fuerte sobre la estructura del suelo debido a la disolución y precipitación de minerales y su efecto sobre el crecimiento de las plantas.
Porosidad
Entonces, el espacio poroso es la parte del volumen total que no está ocupado por materiales minerales u orgánicos, sino que es un espacio abierto ocupado por aire o agua.
Idealmente, el espacio total de los poros debe ser aproximadamente la mitad del volumen del suelo.
El espacio de aire es necesario para suministrar oxígeno a las raíces de las plantas y los organismos del suelo. El espacio poroso también permite el movimiento y almacenamiento de agua y nutrientes disueltos.
Densidad del suelo
Cuando sobre un suelo se ejerce un peso fuerte, como por ejemplo, que muchos animales permanezcan durante mucho tiempo en el mismo sitio, o se haga uso de maquinarias muy pesadas, el suelo se puede compactar o adensar. Pierde ese espacio poroso. Entre menos espacio poroso tenga, es más denso, por eso se usa esa medida, la densidad del suelo, para valorar cuán compactado está un suelo.
¿Sabías que la compactación del suelo puede reducir el rendimiento de los cultivos hasta en un 60%?
La compactación del suelo afecta las funciones del suelo e impide la penetración de las raíces y el intercambio de agua y gases.
Profundidad
Otra propiedad física muy útil de conocer es la profundidad hasta la que el suelo está desarrollado, especialmente porque ésta influirá mucho sobre el volumen en el que podrán desarrollarse las raíces de los cultivos que crezcan en esos suelos.
Si los suelos son muy superficiales, y rápidamente si se hace un hueco en el suelo se encuentra la roca madre, esa condición ofrecerá muy poca potencialidad para el desarrollo de raíces.
Agua
Todas estas propiedades físicas tienen mucha influencia sobre el comportamiento del agua en los suelos.
La humedad del suelo o el agua del suelo es importante ya que sirve como portador de nutrientes para las plantas, para regular la temperatura del suelo, para ayudar a la actividad microbiana y muchas más actividades cruciales que son esenciales para el crecimiento de las plantas.
El agua tiene que poder entrar o infiltrarse en el suelo apropiadamente, tiene que poder moverse adecuadamente a través del perfil, y dependiendo de las propiedades del suelo, el agua podrá almacenarse temporalmente, para estar disponible para la absorción por las raíces, el crecimiento de las plantas y el hábitat de los organismos del suelo. También esa capacidad que tenga el suelo de retenerla es lo que nos garantiza que haya fuentes de agua para los habitantes.
¿Cuáles son las propiedades biológicas y químicas del suelo?
Aunque las propiedades químicas y biológicas son muy útiles para valorar las capacidades de fertilidad o de producción de cultivos que tienen los suelos, y el estado de salud del mismo, su medición no es tan sencilla y por lo general se requiere tomar muestras de suelos con todas las consideraciones que se debe y llevarlas a analizar a un laboratorio. Son pocos y no tan precisos los instrumentos que pueden usarse aún directamente en el campo.
Por otro lado, es importante recordar que las propiedades del suelo están interconectadas e interactúan entre sí, lo que permite que los suelos funcionen.
Aún así es te gustaría saber cuáles son las propiedades químicas que más hablan sobre los suelos?
pH
La reacción del suelo que se expresa en términos de pH es quizás la medida química más común para efectuar la caracterización inicial de un suelo, pues dice cosas importantes. Determinar el pH de un suelo es algo así como cuando un médico lo primero que hace es tomarle la temperatura a un paciente, para saber si tiene problemas en alguna parte de su cuerpo o no.
El pH indica si el suelo tiene o no tiene acidez, y saber eso de un suelo es importantísimo pues nos define el tipo de manejo que le tendremos que dar. Prácticamente el mundo de los suelos se puede dividir en dos: los que tienen problemas de acidez y los que no los tienen.
Dentro del suelo, el pH afecta la disponibilidad de los nutrientes. Según el medio sea ácido o básico, elimina o poner a disposición ciertos iones. Los suelos con alta acidez (niveles de pH menores de 5,5) tienden a tener cantidades tóxicas de aluminio y manganeso. Los suelos con alta alcalinidad (niveles de pH mayores a 8,5) tienden a dispersarse, o sea que pueden ver afectada su estructura. También, los niveles de pH afectan a los organismos del suelo que se ven obstaculizados por la alta acidez, y la mayoría de los cultivos agrícolas funcionan mejor con suelos minerales de pH entre 5,6 y 6,5.
Capacidad de Intercambio de Cationes (CIC)
Otra propiedad del suelo que nos guía mucho para caracterizar un suelo es La Capacidad de Intercambio de Cationes (CIC). Esta propiedad se refiere a la máxima cantidad de cationes totales, incluidos los nutrientes, que un el suelo es capaz de sostener, a un valor de pH dado, y que estarán disponibles para intercambiarse con la solución de suelo y por lo tanto ser accesibles a las plantas.
La CIC se utiliza como una medida de fertilidad, de la capacidad de retención de nutrientes y también, de la capacidad para proteger el agua subterránea de quedar contaminada por cationes. Si el suelo no es capaz de retenerlos se van para las aguas subterráneas que son las que luego se usarán para beber. Sin embargo, esta medida es necesario realizarla en un laboratorio de análisis de suelos.
Conocimiento de los macro y micronutrientes presentes
Los macronutrientes incluyen Nitrógeno (N), Fósforo (P), Potasio (K), Calcio (Ca), Magnesio (Mg) y Azufre (S). Los micronutrientes incluyen Hierro (Fe), Zinc (Zn), Manganeso (Mn), Boro (B), Cobre (Cu), Molibdeno (Mo) y Cloro (Cl).
Estos nutrientes son esenciales para el crecimiento de las plantas y de todos los organismos vivos en el suelo. Sobretodo si estamos pensando en producir cultivos comercialmente es necesario conocer las cantidades presentes, para poder establecer un buen plan de fertilización que reponga todo aquello que extraen los alimentos o plantas que estamos produciendo y que están saliendo del suelo. Debemos siempre aplicar lo que absorben los cultivos para que el suelo logre mantener su sostenibilidad.
Salinidad
La salinidad del suelo se refiere a la cantidad de sales disueltas en la solución del suelo, y cuando se acumulan sales solubles en el suelo, el proceso es conocido como salinización.
La acumulación de sales puede tener efectos negativos sobre el crecimiento de las plantas, por lo tanto es importante conocerla. No obstante, en nuestro país es un problema mucho menos importante que lo que es la acidez, por lo tanto es solo en ciertos casos que es relevante.
Ahora sí, dentro de las propiedades del suelo falta hablar de un elemento químico pero que está muy ligado con los procesos biológicos, y hasta con la mitigación del cambio climático.
Sabés cuál es esa propiedad tan relevante en los suelos?
El Carbono Orgánico del Suelo
El carbono tiene muchas maneras de llegar al suelo y muchas maneras de favorecer la salud de un suelo. Por eso habrá otro podcast más adelante dedicado solo a esta propiedad.
Por ejemplo, el carbono que se fija por las plantas se transfiere al suelo a través de la materia vegetal muerta incluyendo las raíces y las hojas muertas.
El carbono orgánico del suelo es un factor importante en la salud general del suelo. Mejora las propiedades físicas del suelo, aumenta la capacidad de intercambio catiónico (CIC) y la capacidad de retención de agua y contribuye a la estabilidad estructural de los suelos ayudando a unir partículas en agregados. También la materia orgánica asociada a él, contiene una gran proporción de nutrientes, que son importantes para el crecimiento de las plantas. Prácticamente puede intervernir en casi todas los procesos químicos, biológicos y físicos que ocurren en los suelos.
Otras propiedades biológicas de los suelos
Como ya se ha comentado en otros podcasts, los organismos (o biota) del suelo representan una gran fracción de la biodiversidad terrestre global. Algunos ejemplos incluyen macroorganismos, lombrices, milpiés y microorganismos como las bacterias y los protozoarios.
Los organismos del suelo juegan un papel importante en: descomponer la materia orgánica, reciclar nutrientes, crear humus, estructurar el suelo, fijar nitrógeno, promover el crecimiento de las plantas y controlar plagas y enfermedades
Por lo tanto, todas las propiedades biológicas que nos describan de alguna manera la vida que hay en el suelo son fundamentales para entender el estado de salud de un suelo. Sin embargo, como ocurre con todo lo que es vivo, no es tan fácil de efectuar la determinación de esas propiedades y por lo general se requiere del apoyo de un laboratorio especializado en microbiología de suelos. Podemos identificar las poblaciones de los diferentes microorganismos presentes, cuánto ellos están respirando, qué actividad tienen etc. Sin embargo, como ya se dijo, para esas determinaciones hay que tomar muestras, conservarlas muy bien y efectuar las determinaciones en laboratorio.
Pero ha de haber algunas propiedades biológicas que nos indican en el campo que el suelo está saludable, cierto?
Pues claro, en suelos saludables los cultivos también están en muy buen estado, se presenta muy buena producción de raíces, se puede buscar además la profundidad a la que llegan las raíces, y la presencia de macroorganismos o macrofauna (lombrices, escarabajos, arañitas, coleópteros, ciempiés, milpiés, etc), es un buen síntoma que el suelo tiene una gran actividad biológica.
Conclusiones
1-El suelo se puede describir a través de propiedades físicas, químicas y biológicas
2-Algunas propiedades físicas son observables en el campo y hablan mucho sobre el suelo: color, textura, estructura, porosidad, densidad, compactación, profundidad, agua
3-Las propiedades químicas y biológicas son también muy útiles pero requieren, por lo general, apoyo de laboratorios de análisis para realizarse
4-Las químicas más importantes son el pH, la Capacidad de Intercambio Catiónico, los nutrientes, la salinidad
5-Una propiedad que conecta las químicas con las biológicas es el carbono orgánico del suelo, es fundamental
6-Las biológicas observables son los organismos grandes o macrofauna, las raíces y el propio estado de las plantas que crecen sobre él.
OTRAS CITAS
1-Propiedades del suelo. http://www.fao.org/soils-portal/soil-survey/propiedades-del-suelo/propiedades-fisicas/es/ artículo
2-Clase 6. El suelo: un mundo invisible.p 4-9. https://unlp.edu.ar/frontend/media/98/27598/3f23fc987dbbeda82587753c9796000a.pdf
clase
3-Posters 7a. Soil Properties Physical https://drive.google.com/file/d/1bHVI4f9G_8BD0Ab_hUEc7w_HevJRdlyg/view poster
4-Posters 7b. Soil Properties Biochem https://drive.google.com/file/d/1bHVI4f9G_8BD0Ab_hUEc7w_HevJRdlyg/view poster
5-2.2.- Propiedades Fisicas, Quimicas y Biológicas de las muestras de suelos. https://sites.google.com/site/analisisdesueloyaguaitsl/tem/2-2—factores-que-afectan-los-cambios-en-propiedades-fisicas-quimicas-y-biologicas-de-las-muestras resumen detallado
7-9.6 Formación del suelo. http://www.terrabiotec.com/es/propiedades-biologicas.php
Texto
8-Propiedades. https://www.seminis.mx/blog-que-es-el-suelo/ texto y fotos
9-Práctica de propiedades https://www.ucr.ac.cr/noticias/2016/04/26/todo-sobre-el-suelo.html artículo
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