La materia orgánica y la biodiversidad del suelo

¿Sabía que en el suelo que está bajo sus pies hay un número de organismos mucho mayor del que existe sobre la superficie de ese mismo suelo? Aunque nos parezca que la cantidad de plantas y animales sobre el planeta es inmensa y su diversidad también, resulta que en la primera capa del suelo, digamos en los primeros 30 cm de profundidad, en donde todavía hay mucho oxígeno en los poros o huequitos que quedan entre las partículas o terrones que forman el suelo, viven un sinnúmero de organismos macro y microscópicos, que forman comunidades y ecosistemas tan complejos como los que encontramos en los bosques tropicales.

¿No le parece interesante, que, como si fuéramos gigantes en relación a ellos, todos los días caminamos, sin darnos cuenta, sobre una capa llena de vida en miniatura?

¿Qué hacer desde casa?

Producir compost siempre que podamos a partir de nuestros residuos orgánicos y usarlo en las plantas que tenemos en nuestra casa y nuestro jardín. Eso fortalecerá la vida y la sanidad del suelo que está manteniendo nuestras plantas, y contribuirá a almacenar carbono en el suelo.

¿Qué hacer desde la finca?

Cuidar mucho esa capa de arriba del suelo que es la que tiene más vida y por lo tanto le dará un ambiente mucho más adecuado para el crecimiento de las raíces de los cultivos que sembramos, además de ayudar en la autoregulación del sistema suelo y en la protección de los cultivos. También, buenas prácticas de manejo de suelos nos permitirán recapturar carbono en el suelo.

¿Qué es la materia orgánica del suelo? Por qué se habla tanto de ella?

Es una pregunta interesante, porque sí, como hemos dicho en otras oportunidades, la materia orgánica constituye apenas alrededor de un 5% de los componentes del suelo (el restante 95% son, un 50% agua y aire, y el otro 45%, materiales inorgánicos). Sin embargo, lo importante es que en esa fracción pequeña está contenida toda la vida del suelo que además se mezcla con el resto de los materiales, especialmente en las capas superficiales y le da características muy particulares y de gran valor al suelo. Por eso es tan importante conocerla, mantenerla y si se puede, enriquecer esta fracción de los suelos!

Lo interesante es que la materia orgánica o fracción orgánica, como la llamamos técnicamente, está compuesta en primer lugar por los organismos vivos que habitan el suelo. Ellos, en volumen y peso, constituyen una cantidad muy pequeña, pero como organismos vivos que son, tienen un efecto fundamental sobre el suelo. En segundo lugar, están los residuos orgánicos (hojas, ramas, palitos, caparazones y restos de animales, y hasta todo lo que nosotros depositemos) que caen en el suelo aún sin descomponer y que constituyen el alimento de esos miles de habitantes del suelo. Por último, están todos esos otros compuestos orgánicos que van quedando en el suelo, a los que podemos llamar humus, que se van mezclando con los otros materiales del suelo y comienzan a tener una gran influencia sobre todas las otras características del suelo.

Vamos por parte, entonces… ¿La presencia de buenos contenidos de materia orgánica propicia que se multipliquen las poblaciones en el suelo?

Claro que sí, justamente, la materia orgánica que pongamos al suelo, sea este un abono orgánico hecho por ejemplo con los residuos que sobran en los ingenios de caña de azúcar, o en los beneficios de café, o en las fincas que recogen el estiércol de sus animales, o hasta un compost casero hecho con los residuos de nuestra cocina, representan el alimento para otras poblaciones de seres vivos que habitan el suelo. Las más abundantes entre ellas son las poblaciones de bacterias, hongos y actinomicetes.

Además, a esos bichitos, al igual que a nosotros, requieren respirar, les gusta comer diferentes cosas, y también requieren que las dietas sean balanceadas, entonces de estos residuos que entran, una buena parte son rápidamentes descompuestos o transformados por los microorganismos (imagínense la delicia que debe ser para muchas bacterias y hongos encontrarse con una cáscara de sandía o unos sobros de arroz con leche !). Al comenzar a alimentarse, los microorganismos desintegran los residuos o los transforman, pero a su vez, se multiplican, hacen crecer sus poblaciones y permiten que la vida del suelo se fortalezca. Aquello es todo un ecosistema! entonces los residuos que no quisieron unos organismos les gustan a otros, unos organismos se alimentan de los otros, o se comen los nuevos productos que desechan los primeros, en síntesis, la actividad biológica crece. Y eso ofrece múltiples ventajas al sistema suelo.

¿Cuáles son algunos ejemplos de esas ventajas?

Al haber muchos organismos vivos diferentes o sea muy alta biodiversidad en el suelo, nos aseguramos que se completan los ciclos del carbono y de todos los otros nutrientes asociados, que sirven para nutrir los cultivos y las plantas de nuestro jardín, pues entre todos se encargarán de descomponer todos los residuos orgánicos. De igual manera, lograrermos evitar la contaminación pues son ellos los encargados de desintegrar o transformar esos productos que podrían ser tóxicos para las plantas o los humanos, en compuestos simples. Son los limpiadores del agua que pasa a través del suelo para llegar hasta los áreas de recarga de agua potable. También, la presencia de muchos organismos diversos ayuda a que ocurra lo que llamamos un “control biológico” o sea que se logra que el suelo tenga cómo sobreponerse eficientemente a las plagas y enfermedades. Los organismos se enfrentan entre ellos mismos y entonces nuestro cultivo deja de ser el objetivo principal de la plaga.

Las otras partes de la materia orgánica que no necesariamente son seres vivos ¿Para qué sirven?

Bueno, como decíamos, durante su proceso de alimentación, los organismos van dejando una serie de compuestos orgánicos mucho más pequeños que los residuos originales que empiezan a mezclarse de muchas formas diferentes con los otros compuestos del suelo que no son orgánicos, como son las partículas minerales de arcilla, limo y arena, de las que ya comentamos antes, y así comienzan a influir sobre otras propiedades del suelo.

La fracción orgánica es menos densa, o sea, más “fofa” que la fracción mineral. Tiene muchos más poros que se llenan de aire y agua entonces propicia que se forman terrones más grandes que permiten que las raíces crescan mejor y haya espacio para que vivan más organismos y se acumulen más nutrientes. Todo eso definitivamente hace que lo que cultivemos en ese suelo tenga posibilidades de crecer mejor y más sanamente.

Finalmente, también toda esa parte de compuestos orgánicos que se mezclan con el suelo empiezan a estabilizarse, a quedarse allí, y comienzan a cumplir otra función fundamental del suelo y que tiene muchísimo que ver con el cambio climático: almacenar carbono, secuestrar carbono.

¿Cómo secuestrar carbono? ¿Dónde se encuentra ese carbono?

Veámoslo despacito. Las plantas, requieren oxígeno en sus raíces, pero lo que caracteriza a una planta es que hace fotosíntesis, y ese proceso, en esencia, es coger dióxido de carbono del aire y convertirlo en compuestos orgánicos, cierto?. Los animales requerimos de oxígeno para respirar, captamos carbono a través de los alimentos que comemos y al expirar, expulsamos unas ciertas cantidades de dióxido de carbono. Entre los habitantes del suelo hay organismos de todos esos tipos. Entonces, según lo que hagamos sobre la superficie del suelo, podemos propiciar que salga o que entre carbono.

Por otro lado, si revisamos los depósitos de carbono que hay en el planeta, el suelo es el segundo más grande. En el suelo hay mucho más carbono que el que hay en las plantas y animales y la atmósfera juntos. Solo en los mares, que ocupan dos terceras partes del planeta, hay más carbono. Entonces, dado que se ha establecido una relación muy directa entre el dióxido de carbono acumulado en la atmósfera y el Cambio Climático, es muy, pero muy importante que nos aseguremos que el carbono que esté en el suelo no salga hacia la atmósfera, sino todo lo contrario, que las prácticas que hagamos en el suelo procuren mantenerlo allí, y más bien, tiendan a REACUMULARLO en el suelo. Debemos tratar de “recarbonizar” el suelo!!!

¿Cómo podemos recarbonizar el suelo? ¿Qué podemos hacer para que parte del carbono que está ahora en la atmósfera vuelva al suelo y se acumule en él?

Pues bueno, ya vimos cómo es que funciona la cosa. Todo tipo de residuo que pongamos en el suelo, es descompuesta por los microorganismos que viven allí, y en ese proceso algo de dióxido de carbono sale, pero siempre hay una parte que queda estabilizada en el suelo, y allí estamos acumulando carbono. Debemos saber que la “bodega” no tiene límites, entonces podemos utilizar todas las estrategias que hay para propiciar que se fortalezca la fracción orgánica del suelo, y con eso, además de más vida, estaremos acumulando en el suelo más carbono. Veamos algunos ejemplos de estas estrategias:

Lo peor de lo peor es dejar el suelo desnudo. De esa manera solo perdemos materia orgánica y carbono del suelo. Veamos por qué. Si no hay ninguna cobertura, el suelo se puede erosionar y lo primero que se va es la capa de arriba que es la que tiene la materia orgánica. Segundo, los poquitos organismos que estén allí, pues buscan lo que pueden para comer y acaban descomponiendo los restos de materia orgánica que haya y permitiendo que el dióxido de carbono que emiten se escape a la atmósfera. Sería muy diferente si hay cualquier tipo de cobertura sobre ese campo, que pueden ser residuos de cosecha, abonos orgánicos, mulch o hasta cualquier tipo de planta viva. Al tener esa cobertura, en primer lugar no tendremos erosión, y segundo, los organismos tendrán más alimento para comer, es cierto que pueden producir un poco de dióxido de carbono en el proceso, pero si hay una cubierta, ese gas no sale tan fácil del suelo y puede quedarse allí y recombinarse con otro compuesto, o en su defecto, si sale, puede ser fácilmente recapturado por las plantas verdes que estén creciendo en esa zona y haciendo cobertura también. Se entiende?

Perdón, aún habría algo peor que dejar el suelo desnudo: Y es dejarlo descubierto y usar maquinaria pesada que revuelque el suelo y deje el poco de compuestos orgánicos que estaban un poco más abajo, totalmente expuestos en la superficie.
Entonces va quedando más claro cómo podemos ayudar a “guardar” (o secuestrar) carbono en el suelo, cierto?
Todas aquellas actividades que hagamos para cubrir el suelo, desde sembrar plantas pequeñas como el zacate hasta poner cultivos y árboles de todos tamaños ayudan a evitar la erosión y a acumular residuos orgánicos que de una u otra manera acaban enriqueciendo la fracción orgánica.

La otra manera de acumular, es evitar que se escape, entonces, por eso ambientes muy ricos en materia orgánica como los “humedales” que son los lugares inundados cerca de las costas, o las “turbas o turberas” que se forman en las partes altas de las montañas, hay que cuidarlas tal como están sin darles otro uso, para que todo ese carbono no se escape de ellas. En esos dos lugares lo que pasa es que hay condiciones extremas, mucha agua en los humedales, y mucho frío en las turbas, entonces no son muchos los microorganismos a los que les gustan esos extremos. Eso hace que la materia orgánica no se descomponga y se acumule. Sitios como esos lo que tenemos que hace es conservarlos, convertirlos en reservas o parques. Punto.

¿Qué relación tienen estas actividades que me conservan o secuestran el CO2 de la atmósfera en el suelo sobre el cambio climático?

Pues, creo que aquí la explicación casi sobra, porque todos entendemos que lo importante para mitigar los efectos del cambio climático, es evitar que aumenten o procurar que disminuyan las cantidades que hay de CO2 en la atmósfera, y todas las prácticas anteriores lo que buscan es eso.

Innovación Tecnológica

En busca de impulsar estas prácticas que capturan carbono, en el país se ha desarrollado una propuesta denominada RECSOIL-COSTA RICA, que lo que busca justamente es, mediante el pago de un incentivo a los productores, estimularlos para que efectúen este tipo de prácticas que “recarbonizan el suelo” en sus fincas. O sea, de una manera similar a como desde hace 25 años el país paga los Servicios Ambientales que da el bosque, ahora lo que buscamos es que se pague o se reconozcan todos estos beneficios o Servicios Ambientales que da el Suelo.

Conclusiones

1. La fracción orgánica del suelo, aunque es muy pequeña juega un papel determinante en el suelo
2. En esa fracción orgánica viven todos los organismos habitantes del suelo, o sea en ella se concentra la vida del suelo
3. Al comer, los microorganismos descomponen los residuos orgánicos
4. Esas actividades descomponedoras de los microorganismos ayudan a limpiar las aguas que van a las fuentes de agua y desintegrar los contaminantes
5. Los compuestos orgánicos que quedan en los suelos ayudan a darle buena aireación a los suelos
6. Si hay más materia orgánica en un suelo significa que habrá un mayor acúmulo de carbono orgánico en el suelo
7. Todas las prácticas que buscan cubrir el suelo de vegetación contribuyen a acumular y secuestrar más carbono en el suelo
8. Haciendo buenas prácticas de manejo de suelos podemos recarbonizar el suelo y mitigar los efectos del cambio climático

 

OTRAS CITAS

1. Qué es la materia orgánica del suelo? (10a) https://www.fao.org/3/ca7167es/ca7167es.pdf
2. Cómo mejorar el contenido de materia orgánica de un suelo? (10b) https://www.fao.org/3/ca7172es/ca7172es.pdf
3. Qué es la biodiversidad del suelo? (15a) https://www.fao.org/3/ca7803es/ca7803es.pdf
4. Cómo mejorar la biodiversidad del suelo? (15b) https://www.fao.org/3/ca7804es/ca7804es.pdf
5. Carbono orgánico del suelo: el potencial oculto https://www.fao.org/publications/card/en/c/b3fc8b3c-3afa-46ca-9883-96f6c3113549
6. Soil Organic Carbon https://www.fao.org/global-soil-partnership/areas-of-work/soil-organic-carbon/en/
7. Soil Biodiversity https://www.fao.org/global-soil-partnership/areas-of-work/soil-biodiversity/en/
8. RECSOIL: Recarbonization of global agricultural soil https://www.fao.org/global-soil-partnership/areas-of-work/recarbonization-of-global-soils/en/
9. The Soil Story, Kiss of Ground (en español) https://www.youtube.com/watch?v=m-y9qGNajBQ&list=PLNEVtQzKCCpba85K2h5XG51RmXm1GEjA6