Con este otro proceso de deterioro que es la compactación, el suelo no se traslada de lugar, se queda en el mismo sitio, pero igualmente pierde muchas de sus funciones, pues lo que ocurre es que todos los materiales que componen las diferentes capas del suelo se comprimen, desaparecen los espacios porosos en el suelo, y entonces la circulación de aire y agua se dificulta enormemente.

La única función que el suelo sigue cumpliendo bajo esta condición es la de ser soporte de ciudades y carreteras. Todos hemos visto lo que ocurre cuando se va a efectuar una construcción de alguna de estas dos cosas: lo primero que hacen es “eliminar” (llevarse del sitio) la capa superficial, la cual los ingenieros de construcción dicen que a ellos no les sirve para nada, y comenzar un proceso de compactación con tractores bien pesados para asegurar que los cimientos de las construcciones queden firmes.

Estamos de acuerdo que esto es necesario para poner los cimientos de las construcciones, pero sabiendo el valor y las funciones que la capa superficial tiene para la vida en el planeta, deberíamos lograr que los ingenieros coloquen esas capas superficiales muy productivas en lugares en donde puedan usarse, por ejemplo, para instalar huertas urbanas, o para siembras de otros cultivos. Qué les parece?

¿Cómo podemos saber si un suelo está compactado?

Tratemos de hacer un hueco en él de unos 30 cm de profundidad, y si eso es fácil el suelo no está compactado, pero si es muy difícil probablemente esté compactado. Otra manera es que intentemos empujar una varilla de metal en el suelo. Entre más nos cueste hacer esto, más compactado se encuentra el suelo.

También, podemos observar cómo se ven las raíces de los cultivos. Si las raíces son delgadas, superficiales y deformadas significa que no han encontrado la porosidad necesaria en el suelo para crecer, y adentrarse en él, lo que también indica la presencia de compactación en el suelo.

En un suelo compactado las raíces de las plantas no encuentran aire ni agua por lo que no pueden sobrevivir. E igualmente le pasará a los microorganismos.

Si el suelo está compactado se intensifican otros problemas del suelo, como por ejemplo el movimiento del agua. El agua se queda acumulada en la superficie, no ingresa, por lo que se producen inundaciones, y se puede acentuar la erosión.

También, si el agua no entra o se infiltra apropiadamente en el suelo, no hay acumulación en las fuentes subterráneas y cuando llegue la estación seca, tendremos limitaciones de agua potable.

¿Cómo prevenir y remediar la compactación del suelo?

Veamos cuáles son las principales causas de la compactación del suelo y así podremos saber mejor cómo evitar  que suceda
Hay que saber que la compactación es un fenómeno que no se produce en la pura superficie, sino que el peso recibido repercute en las capas internas del suelo, generando capas compactadas a las que comúnmente se les llama “pie de arado”.
Los suelos con compactación más profunda son los más difíciles de remediar.

Lo que más produce compactación es el uso de mucha maquinaria pesada sobre el terreno o tener muchos animales pisoteando en un área muy reducida por mucho tiempo, lo que conduce a un sobrepastoreo.

Cualquiera de estas dos causas pueden evitarse o prevenirse haciendo una planificación apropiada de las labores o los pastoreos de los animales y tomando en cuenta además la fragilidad del suelo en el que estamos.

Deben usarse maquinarias lo más livianas posibles y que su recorrido por el campo sea variable, que no use siempre los mismos caminos, aplicando todas las técnicas de labranza reducida que existen.

El momento en que debe trabajarse un suelo también es algo muy importante, porque si se hacen labores y está muy húmedo puede dañarse y compactarse mucho. Esto obviamente depende del tipo de suelo, por lo tanto hay que conocerlos bien.

Otro tema importante es el tiempo que los animales permanezcan en cada potrero debe estimarse según el crecimiento del pasto. Este “pastoreo” debe hacerse de manera “racional”, que los animales entren en los potreros cuando el pasto esté ofreciendo sus mejores condiciones nutricionales y que permanezcan en ellos el menor tiempo posible, para que los deterioren al mínimo y permitan una pronta recuperación del forraje. También debe evitarse que los animales pastoreen en terrenos muy quebrados a la libre, porque ellos irán haciendo trillos o caminos fijos por donde recorren el terreno sin riesgo, y lo van compactando. Esas son las graditas que muchas veces vemos en las laderas.

En todo momento debemos evitar la ruptura total de los terrones que componen el suelo que permitirá que las partículas finas se metan y rellenen todos los espacios porosos, debe procurarse que siempre se formen terrones grandes. A esta agregación o formación de partículas grandes en el suelo es lo que se llama estructura del suelo y esto se logra adicionando materia orgánica con frecuencia.

¿Y qué hacer si el suelo ya está compactado?

Las medidas de remediación que podemos usar para descompactar son muchas, pero lo general no es un proceso fácil ni barato. Al suelo es mejor cuidarlo y no compactarlo.

Se puede usar maquinaria especial, que se llama subsolador, y que consiste en un pico horizontal que se inserta en el suelo a la profundidad en donde está la capa y al avanzar el tractor, va rompiéndola.

También se pueden sembrar en esas áreas cultivos con raíces bien fuertes, como el rábano oleaginoso, o algunas especies de maíz o alfalfa, que logran desarrollarse en esos ambientes y agrietan naturalmente esos suelos compactados.

Luego se deja que las raíces de esos cultivos se descompongan allí mismo en el suelo y representan entonces un aporte importante de materia orgánica.

También, se recomienda sembrar sistemas agroforestales o sea una mezcla de árboles y cultivos, para que las raíces de diferentes diseños restituyan el suelo compactado.

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• Cuando nuevamente cuando los suelos están descubiertos, sin ningún tipo de vegetación o cobertura encima que los proteja
• Cuando las lluvias son intensas o hay un flujo de agua superficial que corre por encima del suelo
• Cuando las pendientes muy fuertes, o sea, cuando el terreno presenta un relieve muy escarpado

Y en la ciudad ¿Cómo podemos prevenir la erosión hídrica del suelo?

Todos hemos visto la fuerza que toma el agua en las ciudades cuando llueve demasiado. Pues debemos buscar lo mismo que en el campo, tratar de que en la ciudad las aguas no corran en directo para abajo y que se pueda retener la mayor cantidad de agua en el suelo… y para esto, lo que podemos hacer desde nuestros hogares, es garantizarnos que siempre nos queden pedacitos de jardín con suelo para que por allí se infiltre parte del agua; que no le pongamos cemento a todos nuestros patios de luz.

Otra cosa que podemos hacer es nunca tirar basura en los caños ni en las alcantarillas para que no se taquen y rebalsen, y si somos dueños de algún parqueo, plantiémonos la posibilidad de dejar parte del mismo sin asfaltar totalmente. Cualquier espacio de suelo que quede en la ciudad, si está debidamente cubierto con zacate, árboles, flores o cualquier tipo de planta, es un lugar por donde se infiltra el agua, y eso evitará que el agua mueva el suelo superficial para otro lugar, es decir, la erosión hidríca del suelo.

Un ejercicio desde la casa

Un ejercicio que podemos hacer desde nuestras casas para entender mejor el fenómeno de erosión por agua, es afinar nuestra observación, y comenzar a ver el suelo en el patio o un jardín o un parque mientras está lloviendo, y mejor si hay alguna ladera.

Ver cómo las pequeñas o grandes gotitas que están cayendo comienzan a unirse y a formar un pequeño hilo de agua y según la intensidad esta puede ser cada vez más y más poderosa… y el riachuelo comienza a tener color… ahí va el suelo.

También comparar cómo se ve en una parte en que hay zacate, cubriendo el suelo, y en otra en que no lo hay… Lo que pasa en pequeña escala es lo mismo que ocurre entre nuestros valles y montañas.

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• Cuando los suelos están descubiertos, sin ningún tipo de vegetación o cobertura encima, que los proteja
• Cuando hay mucho viento
• Cuando las condiciones climáticas son secas, y
• Cuando las partículas de la capa de arriba del suelo son muy finas

¿Para evitar la erosión eólica en los campos de cultivo, qué podemos hacer?

Además de mantener los suelos cubiertos y disminuir al máximo el uso de maquinaria, es muy importante sembrar barreras rompevientos donde éstos soplen muy fuerte, para bajarles la intensidad. Las barreras rompevientos pueden ser de árboles, arbustos, pastos, y hasta piedras. Lo importante es cortarle la fuerza al viento.

Y si cuidamos los suelos y los enriquecemos con materia orgánica, por ejemplo, las partículas se agregarán en terrones los cuales, como son más grandes serán más difíciles de mover por el viento.

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¿Por qué es importante hablar de la erosión?

Porque la erosión es la principal amenaza del suelo, lo que más lo degrada, y que lo peor que tiene la erosión, es que cuesta mucho distinguirla a tiempo, no se ve, va ocurriendo en forma casi oculta a los ojos inexpertos, por lo generalmente nos agarra tarde para contrarrestarla.

Debemos entenderla bien, saber en qué circunstancias va a estar presentándose, y por lo tanto, anticiparnos a ella. Conocer muy bien todas las maneras en que podemos prevenirla, de modo que evitemos que ocurra.

¿Qué es la erosión?

La erosión es esa pérdida de la capita superficial del suelo, lo que hace que se vaya desgastando, degradando.

¿Cómo podemos darnos cuenta que eso está ocurriendo?

Eso es lo complicado. Porque en las primeras etapas es muy difícil notar que se están moviendo partículas, y es cuando el efecto es muy severo y cuando ya el suelo está degradado, que lo podemos notar.

Por eso, para enfrentar la erosión lo que tenemos que hacer es conocer muy bien cuáles son los tipos de erosión que hay y cuáles son los factores que la propician, para tratar de evitarlos a toda costa, o por lo menos atenuarlos.

Ejemplos de erosión:

Si en un terreno nosotros observamos que las piedritas se quedan suspendidas en túmulos de suelo, o sea formando algo así como un pedestal, ahí podemos decir que ha ocurrido erosión. La superficie era el nivel al que están las piedritas y todo lo que falta entre ese nivel y el suelo que hay ahora, se movió de allí. La forma más fácil en la que los científicos intentan medir la erosión es que ponen varillas con una marca a ras del suelo antes de la estación lluviosa y después de que acaban las lluvias vuelven a ver cuanto arriba quedó la marca.

También es claro que ocurrió erosión, cuando vemos que se ha formado una zanja o un canal en el terreno, y estos pueden ser pequeños canalitos por donde empieza a bajar el agua llevándose lo que encuentra en su camino, o pueden ser zanjas inmensas anchas y/o profundas, casi como ríos y que las conocemos con el nómbre de cárcavas, en las que es muy fácil visualizar el deterioro. También, cuando entre un terreno y otro se puede ver una grada, o muchas graditas en una ladera, o cuando vemos una gran masa de suelo que cayó sobre una carretera, o cuando los ríos van con el color del suelo de los alrededores… en todos esos casos, es claro que hay erosión.

Punto clave: lo importante es saber que tipos de erosión hay y que la produce, para tratar de evitarla lo más que podamos.

Los dos tipos naturales de erosión de suelos son las causadas por el viento (erosión eólica) y por el agua (erosión hídrica). Siempre que los suelos reciban mucho viento o agua, sufrirán erosión.

Ahora bien existen una serie de condiciones o causas que propician que estos fenómenos se produzcan en una escala que perjudicará o degradará más rápidamente a los suelos. Veámos esas condiciones.

• La erosión eólica
• La erosión hidríca
• La compactación de suelos

Como vimos, lo primero de lo primero que induce a que haya erosión tanto eólica como hídrica es que el suelo se encuentre desnudo, descubierto, sin ningún tipo de cobertura, por lo tanto si nos preguntaran cuál es la forma más efectiva de proteger el suelo contra la erosión es; mantenerlo cubierto, y cuando decimos cubierto estamos diciendo que sobre él haya alguna cosa, desde un bosque, hasta una cubierta sintética, pensemos en un plástico o una malla agujereada, y entre esos dos extremos una cobertura puede ser cualquier tipo de vegetación, algún cultivo, o varios cultivos asociados, de diferentes alturas, una planta rastrera o sea que crezca a poca altura del suelo como los zacates, o alguna planta específica de cobertura, que luego se corta y se deja allí mismo, como “mulch” o cualquier residuo de planta, o de burucha.

En fin, en nosotros está la creatividad de cubrirlo de algún modo. Lo importante es que el suelo permanezca cubierto, nunca desnudo expuesto a la fuerza de un ventolero o a la fuerza de las gotas de agua de un aguacero.

Ahora bien, hay algunas prácticas que hacemos comúnmente en la agricultura que, buscando -según nosotros- propiciar un mejor ambiente para que las semillas germinen, pueden ser una gran causa de erosión. Me refiero al mal uso de maquinaria que podemos hacer mientras efectuamos la labranza o preparación de los suelos.

Lo que ocurre es que al labrar movemos el suelo para conformar las eras, a veces lo volteamos, lo desmenuzamos y sobretodo, lo dejamos expuesto, listo para sembrar el nuevo cultivo. Sin embargo, al hacer estos procesos estamos propiciando los dos tipos de erosión que mencionamos antes: que a la capa superficial del suelo se la lleve el viento o que se vaya con el agua, y esto ocurre con mayor severidad si se usa maquinaria en laderas muy pronunciadas.

Y qué podemos hacer al respecto? Parece necesario preparar el terreno para sembrar los cultivos…

Bueno, primero que todo, existe toda una gama de labranzas que se pueden efectuar a los suelos que son menos agresivas, como la labranza cero, que es dejando los rastrojos del cultivo anterior, labranza mínima, apenas efectuando lo necesario para sembrar, y así. También lo otro fundamental es tener en cuenta que usar maquinaria en laderas es de los procesos que más propician la erosión. En algunos casos, usar caballos que arrastren el arado o bueyes constituyen aún opciones a considerar.

En nuestro país, muchas veces me pregunto si los que manejan la maquinaria de preparación de suelos, los grandes tractores, tienen claro su influencia tan directa sobre la erosión de los suelos…? Por qué no les contamos a ellos?

Podríamos hacer una campaña entre los tractoristas y preparadores de terreno para contarles con buen detalle la relevancia de que ellos efectúen un trabajo bien cuidadoso!

¿Qué más podemos hacer para evitar la erosión?

Para prevenir la erosión hídrica, en las zonas agrícolas hay mucho que podemos hacer. Muchas prácticas de conservación de suelos van en esa dirección.

Debemos trabajar todas aquellas opciones que nos ayuden a reducir la velocidad del agua en la superficie del suelo y aumentar la capacidad del suelo para más bien, retenerla.

Especialmente en las zonas en donde existen laderas, que en nuestro país es en casi todo lado, efectuar una apropiada canalización de las aguas es fundamental.

Las aguas nunca deben correr en forma directa hacia abajo, pues cogen mucha fuerza y arrastran todo lo que se encuentran al paso. Existen una serie de técnicas para canalizar las aguas siguiendo curvas de nivel, haciendo acequias o zanjas de ladera, etc. que ojalá todos los agricultores pusieran en práctica!

¿Cómo el Cambio Climático intensifica los problemas de erosión del suelo?

Este invierno en nuestro país ha sido un claro ejemplo de cómo el CC puede intensificar los problemas de erosión. Obviamente, que cuando se producen esas inundaciones fuertes, lo primero que nos impacta son los efectos sobre la población, la gran cantidad de gente que queda en dificultades al perder sus pertenencias, etc, pero si observamos un poco más, lo que vemos es que en ese proceso están siendo arrastradas toneladas de suelo, de su lugar de origen a cualquier otro lugar, y si el arrastre es por un río, finalmente va a ir a parar al mar.

Innovación Tecnológica

Buscando alternativas para detectar los problemas de erosión que están ocurriendo en los campos de cultivo, se han estado haciendo pruebas con la ayuda de drones que registran fotografías en dos tiempos diferentes y las comparan.

En cuanto a compactación, el usar unos rábanos gigantes que pueden crecer en suelos compactados y dejar que sus raíces abran espacios es una técnica muy innovadora.

Conclusiones

1. La erosión es quizá la amenaza más grande que sufren los suelos especialmente porque es oculta… solo se ve cuando es muy dramática
2. Es el movimiento de la capa superficial del suelo, de manera irreversible, de un lugar a otro
3. La erosión la causan los fuertes vientos (erosión eólica) o las fuertes lluvias (erosión hídrica)
4. Se acentúa más en condiciones de fuerte pendiente y mal manejo, especialmente, cuando los suelos están descubiertos.
5. Lo más importante es prevenirla y la práctica más segura es manteniendo al suelo cubierto, con algún tipo de vegetación, cultivo o residuo de cosecha que lo proteja
6. Otra amenaza importante es la compactación que sufren los suelos e igualmente, lo mejor es prevenir que ocurra. Descompactar los suelos es muy caro y difícil.
7. Así como el Cambio Climático intensifica tanto la erosión como las posibilidades de compactación, también, el uso de prácticas de Manejo Sostenible de Suelos que protejan contra la erosión y la compactación permitirán mitigar los efectos del Cambio Climático.

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